今年春天，当联邦政府发布指导意见，为因COVID-19国家紧急情况造成的中断而在某些福利的最后期限(包括与COBRA续保相关的福利)提供救济时，这似乎是一个好主意。当时，人们认为紧急状态将于6月结束。
然而，现在是11月中旬，目前还没有明确的结束日期。现在我们进入国家紧急状态已经9个月了，而联邦政府出台指导方针已经6个月了，我们有理由问一下，这种不确定的无限期期限是否是一个好主意。
背景
2020年5月4日，美国国税局(IRS)和美国劳工部(DOL)发布了一份联合通知，为计划参与者、合格受益人和计划管理者提供了一系列适用的截止日期，包括提供COBRA通知的各种COBRA截止日期、进行COBRA选举、并支付COBRA适用的保费。
这一救济的目的是帮助所有不同群体应对工作场所COVID-19的后果。简而言之，根据该通知，从2020年3月1日起至政府宣布国家紧急状态结束“或宣布的其他日期”后60天的这段时间，在确定任何适用的COBRA事件是否及时时不被考虑。
当时，大多数企业都关门(或关闭)或通过远程工作安排运营，很难像往常一样开展业务。此外，受COVID-19影响的合格受益人和潜在合格受益人可能难以确保他们的选举和/或保费能按时支付。
有趣的是，IRS/DOL的公告提供了一些COBRA救济条款将如何工作的例子，在这些例子中，政府假设国家紧急时期将于2020年6月29日结束。在当时，也许这是一种可能性。然而，现在几个月过去了，国家紧急状态仍然存在，这一不确定的无限期时期的后果是显而易见的。
缺少截止日期导致更少的遵从性
支持救济的理由是需要保护国内所有雇员福利计划的参与者和受益人的利益。鉴于大流行病造成的关闭企业、远程工作和其他业务中断的挑战，人们担心个人在行使其受法律保护的权利时遇到问题。
另一方面，COBRA管理严重依赖通知、选举和及时管理的保费支付。COBRA的惩罚结构只有在计划管理者必须在一定时间内采取行动时才有效。如果没有截止日期，就不会受到处罚，合规就会半途而废。
有句老话说:“如果不是最后一分钟，什么事都做不成。”最后期限是有用的，因为它迫使所有受影响的人采取行动或做出决定。一旦最后期限成为建议的时间限制，管理机制就会崩溃，很难确保遵守。
这里有一个简单的例子。我的编辑告诉我这篇专栏的最后期限是16号。因为这是最后期限，我在一个周日下午(13号)忙着把我的想法写在纸上。如果我的编辑对我说:“随时给我写专栏”，我可能会更倾向于做很多其他的事情，而你现在就没有东西可读了。
这就是我们工作的方式。
昂贵的后果
然而，当涉及到COBRA合规时，一个未定义的无限期延迟的后果可能是昂贵的。研究表明，只有相对较小比例的合格受益人选择了COBRA保险。然而，与积极工作的人相比，那些积极工作的人往往年龄更大，身体也更不健康。
例如，雇员福利研究所(EBRI) 2020年7月9日发表的一项研究发现，COBRA受益人的平均年龄约为50岁，而全职雇员的平均年龄为42.6岁。
此外，COBRA受益者更有可能患有某些健康疾病，如慢性阻塞性肺病(COPD)、糖尿病、癌症、高血压和其他疾病。2018年，EBRI调查了那些拥有员工专属保险的员工，全职员工在医疗服务上的平均支出为6724美元。COBRA受益人平均使用了18,752美元，相差近300%。
造成这些结果的因素之一是逆向选择。例如，当雇员失业时，他们不需要立即声明他们是否想继续投保。国税局/痛单位救援之前,他们有一段至少105天(60天的选举周期+ 45天的保费支付周期),甚至更长时间(取决于需要多长时间通知他们的权利)在此期间他们可以等待,看看发生重大的费用,然后再决定是否追溯选出眼镜蛇报道。
考虑到COBRA保险在保费没有补贴的情况下的成本，合理的假设是，只有那些已经发生或预计将发生重大医疗费用的人才会选择并支付保险。不可否认的是，一些COBRA受益人在工作间隙的短期内选择COBRA保险，例如，确保他们有保险“以防”他们生病。但是这些选举的数量并不多，至少不足以抵消COBRA受益人所产生的显著增加的费用，因为他们确实需要保险来支付他们的费用。
美国福利委员会(American Benefits Council)在2020年6月进行的另一项研究报告称，超过40%的受访雇主对延长医保计划给雇主带来的重大行政和成本问题以及给计划参与者带来的问题(如困惑)表示担忧。
有更好的方法吗?
从公共政策的角度来看，也很难看出开放式的COBRA通知、选举和保费支付期是一件好事。是的，紧急情况下的救济是需要的。然而，当结果是一个提供通知的开放式期限时，例如，救济可能最终掩盖了COBRA的违规行为，即没有通知合格的受益人，而实际上它本可以这样做。目前尚不清楚这一不限期限是否有助于实现全面遵守法律的目标。
事后看来，有必要考虑另一种可能的方法。例如，另一种平衡救济需要和结构需要的方法是将所有适用的时间期限加倍。也许该指南还可以为受不利影响的合格受益人增加另一种选择，如果他们及时请求救济，可以在此基础上要求额外30天。
翻倍的月经期和再增加一个30天的选择权并没有什么“魔力”。它也可以是另一个固定的周期。关键在于，通过保持某种期限结构，各方的利益可以得到保护，合规也可以得到衡量。
不过，目前COBRA管理处于一种建议的时间限制模式，在这种模式下，没有什么迟到的，也没有什么准时的。如果个人确实需要医保，可以进行COBRA选举。然而，合格的受益人并不急于做出决定。逆向选择的窗口是敞开的，潜在的成本正在增加。值得考虑的是，是否有更好的前进道路。
Paul m .汉堡他是雇员福利、高管薪酬和ERISA诉讼实践中心的联席主席，以及华盛顿特区普洛斯考尔罗斯律师事务所办公室的负责人。他也是实践中心的健康和福利小组的领导和Proskauer的医疗改革工作组的成员。Hamburger在为雇主和管理人员提供建议方面有超过35年的经验，并且是众多关于COBRA和其他影响养老金和福利计划的员工福利问题的文章和出版物的作者。汉伯格是杂志的特约编辑强制性健康福利——COBRA指南同时也是《新医疗改革法:雇主需要知道的(问答指南)，第五版。